Al centro della nostra esistenza c'è una potente dinamo.
Il sole.
Il sole ci fornisce luce e calore e aziona il grande motore della vita.
È la catena alimentare, di cui ognuno di noi fa parte.
Tutti, nessuno escluso, nemmeno il più irriducibile dei carnivori,
si nutrono grazie alla capacità delle piante di trasformare la luce solare in cibo.
Perciò tutti noi siamo...
alimentati a energia solare.
Forse gli antichi Egizi avevano ragione a venerare il sole.
Per quattro miliardi di anni il sole ha dato vita a ogni cosa,
sulla terra e nel mare.
Rover uno, siamo sul bordo della parete e iniziamo la discesa.
Sono Dijanna Figueroa, dottoranda presso l'università di Santa Barbara.
- Fantastico. - Ricevuto. Iniziamo la discesa.
Sono convinta che il mio sia il lavoro più bello del mondo.
Guardate quei coralli a spirale.
Sono una biologa marina
e studio i meravigliosi organismi che vivono in fondo all'oceano.
Non c'è nient'altro che vorrei fare.
Questa parete è splendida.
Siamo quasi al punto in cui la fotosintesi non è più possibile.
La luce diventa sempre più debole.
Dipendiamo totalmente dalla tecnologia con cui è equipaggiata la bolla
per immergerci in questi abissi misteriosi, in cui ci aspettano incontri sorprendenti.
- Guarda quanto krill. - Caspita.
A quanto pare siamo finiti nel paradiso del krill, Rover uno.
È davvero incredibile.
Noi qui non vediamo organismi viventi, e voi?
Nemmeno noi. Siamo molto distanti dalla zona fotica.
Sembra di stare sulla luna, eh?
Affermativo.
Abbiamo avvistato un crinoide.
Dijanna, qui vediamo un crinoide. Finalmente abbiamo trovato un abitante.
Più scendiamo e più troviamo animali che si nutrono di particelle in sospensione.
In assenza di luce, non sono molti gli organismi in grado di sopravvivere.
Ma ci sono punti dell'oceano mai raggiunti dalla luce del sole,
fin dall'inizio dei tempi, dove tuttavia vivono e proliferano straordinarie forme di vita.
Perciò quando mi hanno invitata a prendere parte alla nuova spedizione
non ho potuto rifiutarmi.
Keldysh, ci ricevete?
Sì, stiamo per cominciare. Il MIR uno è pronto a scendere.
Così avremo un'area operativa centrale...
Sono Jim Cameron e le cose stanno così è questo che mi fa impazzire.
Le esplorazioni. Adoro esplorare gli abissi oceanici.
È molto più elettrizzante degli effetti speciali hollywoodiani.
Queste spedizioni mi ricordano tanto le missioni spaziali.
E allora perché non combinare spazio cosmico e spazio marino?
Non ci avvarremo solo di biologi marini, ma anche di astrobiologi e ricercatori spaziali.
Ecco spiegata la presenza di scienziati NASA
a migliaia di chilometri dalla terraferma, dove, nell'oscurità degli abissi,
vivono le più bizzarre forme di vita aliena mai scoperte.
Due navi, quattro sommergibili con equipaggio umano
e quaranta immersioni in dieci diversi siti nell'Atlantico e nel Pacifico.
Amo le grandi imprese, ma questa era sbalorditiva.
Scenderemo insieme, cercando di restare vicini senza farci trascinare via.
Se si interrompe la comunicazione tra i team, che usano la stessa frequenza
e trasmettono in russo e in inglese, dobbiamo tenere il contatto visivo.
L'idea era di coordinare un'immersione a quattro usando entrambe le navi,
in modo da far incontrare due MIR e due Rover sul fondo.
Si trattava di una prima mondiale.
Il dottor Anatoly Sagalevitch lavora per l'Accademia russa delle Scienze.
Collabora con me da quasi dieci anni.
Siamo due avventurieri.
È colpa sua. Ha lavorato ai miei documentari sul Titanic e sulla Bismarck.
Durante la lavorazione mi ha detto
"I relitti sono interessanti, ma dovresti occuparti di cose reali".
"Dedichiamoci alla scienza, alla realtà."
Genya Chernaiev è uno dei piloti russi del MIR.
Fa questo mestiere da oltre 20 anni.
Il bello di questo sommergibile è che offre una vista a 320 gradi.
È questo che rende unici i Rover,
ma la sfera acrilica non permette di toccare le profondità dei MIR,
perciò parteciperanno solo alla tappa atlantica della spedizione.
Con noi c'era anche Jake, il robot telecomandato
che avevo usato per esplorare il Titanic e la Bismarck.
Jake è stato equipaggiato con vari strumenti di prelevamento.
Mio fratello Mike è l'inventore di Jake ed è lui a pilotarlo.
Il suo obiettivo era guidare Jake tra i camini vulcanici attivi
senza rischiare di friggerlo.
Questo ci avrebbe permesso di entrare in stretto contatto con le creature oceaniche.
Abbiamo controllato i ponti. Le attrezzature sono a posto.
C'era anche l'altro mio fratello.
J.D. era l'addetto alla sicurezza e alle comunicazioni sull' Ares.
Per lui era il "lavoraccio numero 27".
Procederemo secondo il manuale. Questo va giù per primo, questo per secondo.
Il recupero lo coordinerà Jim dal fondo. L'ordine è indifferente.
Abbiamo scelto l' Ares per la gru gigante che ha a poppa.
I suoi enormi cilindri idraulici sollevano con facilità i sommergibili dal ponte.
È uno dei sistemi più sicuri per calare in acqua grossi carichi da qualsiasi nave.
Abbiamo verificato le procedure affinché tutto fosse in ordine
per l'imminente immersione a quattro.
A tutte le stazioni si parte.
Ho bisogno della massima attenzione da parte di tutti quanti.
Tenete d'occhio gli altri sommergibili.
Sarà un'impresa impegnativa, ma possiamo farcela.
Siamo pronti. Togliete i fermi.
Finalmente tutto era pronto.
E nel bel mezzo del Nord Atlantico, a 1600 km dalla terra più vicina...
la nostra piccola spedizione stava per passare alla storia.
Siamo pronti.
Piano con quel verricello.
Ora sì che ci siamo, eh?
O almeno, quello era il piano.
Fermate tutto.
Lima Charlie, l'unico nostro problema al momento è la gru di poppa.
Vi avverto appena lo risolviamo.
Circa un'ora e 15 minuti fa le operazioni sono state interrotte.
Pare che la gru di poppa sia danneggiata.
Il cilindro è completamente andato, e noi siamo costretti a sospendere tutto.
Questi bulloni sono distrutti.
E tutti questi strati di vernice di conseguenza stanno saltando via.
Stessa cosa da quel lato.
Siamo nel mezzo dell'oceano con una gru inservibile.
Almeno, così pare. Come faccio a ripararla?
Chiamo quelli del "pronto intervento gru" e aspetto che arrivino sulla loro barchetta?
Non dobbiamo sistemarla subito, ma bisogna almeno iniziare a lavorarci.
Se non si riesce a ripararla e non troviamo un altro sistema per calare i sommergibili
la spedizione finisce qui.
Chi fa esplorazioni deve accettare il fatto che ci sono dei rischi.
Deve passare intere notti in bianco per verificare di avere tutto sotto controllo.
In questo modo si eliminano i nove decimi dei fattori che possono andare storti
e quando si presenta il rimanente decimo, tutto il resto è già stato risolto.
La tua idea di asportare una parte della murata è l'alternativa migliore, finora.
- Pensavo di tagliarne via un pezzo. - Andiamo a discuterne con il capitano.
Piano B.
Per stanotte rinuncerei all'esercitazione. Siamo tutti in piedi dall'alba.
Era chiaro che l'unico modo per calare i sommergibili dall' Ares
era utilizzare la gru principale e calarli dal fianco della nave.
Con una gru che si trova a un'altezza di 10-15 metri dal punto di prelevamento,
se il carico oscilla non c'è modo di fermarlo.
È l'effetto "palla da demolizione". Se si allontana, poi è dura recuperarlo.
Ho calcolato una distanza di circa due metri e mezzo...
E così Jim ha scritto un manuale di 40 pagine su come calare i sommergibili.
Questa gassa va qui...
Abbiamo individuato quattro diversi punti di prelevamento
e otto punti di aggancio sui sommergibili, per tenere sotto controllo l'oscillazione.
Ci siamo esercitati per un'intera notte.
All'alba eravamo pronti a fare un tentativo.
Nelle ultime 24 ore abbiamo rivoluzionato l'intero sistema.
Abbiamo asportato questa parete e rimontato tutti gli argani e i paranchi.
Ora abbiamo una ventina di punti di fissaggio e devo controllarli uno a uno.
Se si rompesse uno dei cavi oppure il verricello,
oltre al sommergibile rischieremmo di perdere qualcuno sul ponte.
Controllo le pulegge in tensione e sono teso anch'io.
Keldysh, possiamo iniziare le operazioni.
Ciurma sul ponte, tra 15 minuti iniziamo a calare i sommergibili.
Ricevuto, Controllo. Il MIR uno è pronto a scendere in acqua.
Inquadratemi la gru.
- Quella mettetela via. - Ciao ciao.
Via le cinghie.
Avanti, avanti.
Controllo a Keldysh. I MIR stanno iniziando la discesa.
Dite addio al mondo in superficie.
Adoro questo momento.
È tutto a posto. Siamo pronti a scendere.
Qui Rover uno.
Stiamo per iniziare la nostra discesa congiunta.
La macchina da presa sembra a posto.
Ci siamo. Tre, due, uno...
- Pronti a scendere. - Procediamo.
Rock and roll. Si parte.
LOST CITY DORSALE MEDIO ATLANTICA - 870 M
La discesa verso Lost City dura circa mezzora.
Hai tutto il tempo per pensare all'esperienza che stai per vivere.
Mi chiamo Loretta Hidalgo e sono un'esploratrice.
Rover uno, qui Rover due. Vi riceviamo forte e chiaro.
Il mio sogno nel cassetto è andare a esplorare lo spazio.
- Che sballo. - Siamo a 840 metri.
Superficie, qui Rover due. Abbiamo raggiunto gli 840 metri. Siamo sul fondo.
Queste formazioni sono stupende.
Ecco il punto di incontro. Gli altri sono già lì.
MIR due, qui Rover due. Ci ricevete?
Affermativo, Rover due. Vi vediamo chiaramente.
Stavamo compiendo un'impresa che nessuno aveva mai tentato.
Era la prima volta che quattro sommergibili si immergevano in contemporanea.
La pressione dell'acqua a 900 metri è impressionante.
Un secchio può contenere circa 30 cm d'acqua.
Immaginate di essere a 900 metri di profondità,
con il peso di tutti quei secchi che preme sul sommergibile.
Non è certo una cosa che l'evoluzione umana ha contemplato.
Loretta, puoi comunicare a Mike che siamo in posizione?
MIR due, siete pronti ad azionare il robot?
Ci prepariamo a iniziare le operazioni.
- Eccolo lì. - Sì, è Jake.
Lo vedi il cavo che si allunga? Sembra un ragno che tesse la sua tela.
Vado un po' a sinistra, dentro la corrente, e poi di nuovo a destra.
Stavamo abbattendo i confini di quell'ambiente così ostile.
Ho provato una sensazione incredibile, mi sentivo come catapultata nel futuro.
Ciao, robottino.
Mi sembrava di essere in missione nello spazio e guardavo l'altra astronave
che era lì per lavorare con noi.
Ciao, Mike. Riportami su sana e salva.
Affermativo.
Se avanzo un altro po' riesco ad avvicinarmi al massimo.
- Wow. La vedi quella formazione? - Meravigliosa.
Mike, se ti sposti a destra di circa 30 gradi e poi vieni avanti
vedrai un enorme ventaglio proprio sull'angolo di quella roccia.
È una meraviglia. Mi sembra di essere lì fuori.
- Ti piace, eh? - Da impazzire.
Dovrò farlo risalire un po', ma stiamo andando benone.
C'è soltanto un po' più corrente di quanto mi aspettassi in questo punto.
- Oh, caspita. - Salve, Mr Cattivone.
Sembra dire "Non ti conviene metterti contro di me".
Oh, mio Dio.
Kevin Hand è uno dei nostri astrobiologi.
È un ragazzo brillante. Davvero.
Un aspetto interessante dell'oceano di Europa
è che ci porta a porci delle domande
è possibile che ci siano forme di vita su Europa?
L'astrobiologia studia la vita su altri pianeti.
Ma poiché Kevin non dispone ancora di campioni extraterrestri da analizzare,
c'è una sola cosa che possa fare
osservare la vita nelle condizioni estreme dell'oceano profondo.
Lui è un uomo di teoria e non si era mai immerso prima,
tanto meno in un sommergibile diretto verso il fondo oceanico.
Si parte. In rotta per l'ignoto.
LOST CITY DORSALE MEDIO ATLANTICA - 870 M
Sembra andare parecchio in profondità.
Il MIR due è proprio sopra di noi.
Mica tutti hanno l'opportunità di vedere il MIR due da questa angolazione.
È fantastico.
Queste formazioni sono molto più grandi di quanto immaginassi.
È impressionante.
È un'enorme struttura calcarea.
Incredibile.
È il flusso di acqua calda a formare, nel corso del tempo, le stalagmiti.
Le stalagmiti si formano molto lentamente, millennio dopo millennio.
La cosa interessante è che qui non entra in gioco la tettonica a placche.
È sufficiente che l'acqua trovi un modo per interagire con la roccia del mantello
e si verifica il fenomeno della serpentinizzazione,
che produce il calore necessario a generare queste incredibili formazioni.
- Volete procedere fino alla cima? - Affermativo.
In questo punto l'acqua è calda.
La corrente sale proprio da qui.
È davvero pazzesco.
La tecnologia ha raggiunto livelli tali da consentirci di esplorare gli abissi oceanici.
È piuttosto friabile.
Guardate.
- Abbiamo una roccia. - Ehi, abbiamo prelevato un campione.
Rover uno, qui Rover due...
Oh, caspita, guarda là. Porca vacca.
- Ferma tutto. - Kevin, la vedi anche tu?
Guardate che roba. È del tutto irreale.
Provate a puntarle i fari addosso.
Oh, caspita. È stupefacente.
Guarda che roba.
È incredibile.
Come può esistere un essere simile?
Come sarà fatta una creatura del genere? È a dir poco fenomenale.
Meravigliosa.
Assolutamente meravigliosa.
Vedete il reticolo al suo interno? È pazzesco.
Non ho idea di cosa sia.
È questo che adoro. A ogni immersione vedi qualcosa di nuovo.
E magari scopri qualcosa che nessuno ha mai visto prima.
Ma lo vedi questo essere? È il pesce più brutto del mondo.
Ha le zampe. Ha dei piedini con tanto di dita.
Il bello delle immersioni in profondità è che c'è sempre da aspettarsi qualche sorpresa.
Oh, mio Dio, guarda quel calamaro. È immenso.
Svelto, guarda.
Lo vedi?
È davvero fantastico.
Guarda quel pesce.
Ecco un "Dumbo". Speravo proprio di vederne uno.
Che animale meraviglioso. Guardalo.
Sembra di vedere un balletto.
Che creatura incredibile.
Starei tutto il giorno a guardarlo.
Sembra quasi che sia illuminato dall'interno.
MIR uno, qui Rover due. Ci ricevete?
Il segnale è intermittente, Jim. A volte vi sentiamo, a volte no.
Ricevuto, Mike.
Siamo pericolosamente a corto di batteria. Dobbiamo risalire.
Non riesco a mettermi in contatto con Vince.
Dobbiamo tornare su.
Genya, dobbiamo tornare su.
Sta cercando di dirci qualcosa.
- Guarda dall'oblò. - Non riesco a vederlo.
Puoi contattare gli altri in superficie?
Sta forse dicendo "Noi risaliamo"?
Devi comunicare agli altri in superficie che stiamo per risalire.
Non leggo. Fai uno zoom. Vedi se riesci a leggere il foglio.
"Contattate superficie. Dobbiamo risalire." Provvediamo subito.
Postazione di superficie, il Rover due inizia l'emersione
a X meno 244, Y meno 25,
profondità 741 metri.
- Com'è andata, Jim? - Bene. Ci siamo.
Questo coso è fenomenale. Come stai?
- Cos'hai visto là sotto? - È stato incredibile.
C'era una gigantesca... medusa?
- Una creatura gelatinosa... - Enorme. Di almeno un metro.
Credo si stesse cibando degli...
anfipodi, del plankton e dei copepodi che erano vicino al...
Fluttuavano nel fascio di luce?
- Come sarà fatta? - Non lo so.
Però esiste. Una spiegazione ci sarà.
- La vita è incredibile. - Assolutamente fantastica.
- Bentornato, Kevin. - Grazie.
Al team del Rover.
Sono Maya Tolstoy,
una sismologa marina del Lamont-Doherty Earth Observatory.
Studio i vulcani sottomarini e in particolare i terremoti che provocano.
Lo scopo è capire com'è fatta la Terra, come si è formata la superficie terrestre.
Sto per calare in acqua alcuni sismografi.
Sono strumenti che captano scosse e altri rumori provenienti dal fondo oceanico.
Nell'oceano la luce non penetra fino a grandi profondità.
Perciò sono i suoni che ci consentono di "vedere" sul fondo,
sulla crosta oceanica, come la luce ci permette di vedere in superficie.
Caliamo gli strumenti dalla nave. Una volta sul fondo, raccolgono i dati.
In genere non serve che mi immerga per svolgere il mio lavoro.
Stavolta, finalmente, ho potuto osservare l'ambiente che studio da oltre dieci anni.
- MIR due, passo. - Vi vediamo scendere.
- Tu li vedi? - Sì, dal mio oblò.
Sembra un'astronave.
È incredibile. Sembra di stare su un altro pianeta.
C'è un mondo pazzesco qui sotto, ed è vitale per la formazione della Terra.
Qui si sono formati i due terzi della superficie terrestre
eppure sappiamo ancora molto poco di questi luoghi.
Vedi come sono luccicanti quelle rocce?
Significa che si sono raffreddate in un lampo. Si sono come vetrificate.
Quella è ossidiana.
Vedi che non ci sono quasi sedimenti?
Deve essere fresca. Questa crosta si è formata da poco.
Ti immagini essere qui durante l'eruzione?
Roccia fusa che sgorga fuori e incontra l'acqua gelida.
- Non riesco a immaginarmelo. - Dev'essere un bello spettacolo.
Sì, per quei pochi istanti in cui sopravvivi.
Mi manca mio figlio. Ha solo cinque mesi.
È stato difficile decidere di venire qui,
ma è molto importante studiare uno dei fenomeni più straordinari
mai rilevati nei nostri oceani.
MIR due, proseguite oltre questo pendio.
I camini saranno in cima a questo cumulo di solfuro.
Eccoli lì.
In tutto il globo, lungo il fondo oceanico,
corrono delle fessure, dei centri di propagazione,
in cui la crosta terrestre si sta letteralmente spaccando.
In superficie il mare ha un aspetto normale.
Ma 3 km più sotto, la lava sgorga dalle fenditure e si trasforma in roccia.
Quando l'acqua filtra nella roccia fusa sotto la nuova crosta
diventa rovente, superando il punto di ebollizione.
Ma tuttavia non bolle, per via della forte pressione,
e così erutta dal fondo marino.
A contatto con l'acqua gelida i minerali si condensano,
formano i camini e producono questo fumo nero.
Questa specie di fumo nero è in realtà un getto d'acqua incandescente.
Ci stiamo posizionando per prelevare un campione d'acqua dal camino.
Ottimo.
Avviciniamoci il più possibile.
I getti che escono da questi camini arrivano a toccare i 400 gradi,
temperatura sufficiente a fondere gli oblò del sommergibile.
Il che non è bello.
Appunto mentale non lasciare fondere gli oblò del sommergibile.
Ragazzi, ci stiamo avvicinando parecchio.
Forse anche un po' troppo.
Stiamo praticamente entrando nella colonna di fumo.
- È proprio sotto di noi. - Vi conviene indietreggiare.
Inizio la manovra.
Tutto normale. Ci avviciniamo sempre così tanto.
Ci eravamo proprio sopra. Ero un tantino preoccupata.
Davvero niente male, Kevin.
La geologia è affascinante, ma non è per questo che sono qui.
SNAKE PIT DORSALE MEDIO ATLANTICA - 3500 M
Siamo sul fondo, a una profondità di 3526 metri,
e siamo in cima alla formazione a forma di alce.
I geologi visitarono questi siti per la prima volta 25 anni fa,
ma non stavano cercando forme di vita.
Poi arrivarono sul fondo e videro tutto questo con i loro occhi.
Fu allora che si dissero "Oh, mio Dio. Quaggiù c'è vita, ed è stupefacente".
C'è un intero ecosistema.
Che meraviglia.
- Guarda quanta acqua calda. - E loro sono in mezzo al flusso.
Caspita, da' un'occhiata.
Sembrano fiamme liquide e quegli animaletti ci ballano accanto.
Gli piace scherzare col fuoco.
La comunità scientifica rimase stupefatta.
Come poteva esserci vita a contatto con sostanze tossiche,
a una pressione così forte e a temperature estreme,
dal freddo al caldo intenso nello spazio di pochi centimetri?
Come poteva un intero ecosistema esistere senza la luce solare?
Anzi, non solo esistere, ma anche prosperare.
Incredibile.
Questa è la biomassa più pazzesca che abbia mai visto in vita mia.
Per tutte le creaturine, Batman.
Eccoli lì, in mezzo alla corrente, che si godono il flusso idrotermale.
Guarda che assembramento. Adorano stare in mezzo al fumo.
Sono i camini vulcanici a fornire loro l'energia vitale.
Energia che proviene dalle sostanze chimiche intratelluriche dissolte nell'acqua.
Al posto della fotosintesi si verifica la chemiosintesi.
Si tratta di una nuova fonte di vita che non richiede luce solare,
ma solo acqua e calore.
È un fenomeno che va avanti da un miliardo di anni
e che continuerà per un altro miliardo di anni, incurante della nostra esistenza.
Se domani il sole si spegnesse, loro non se ne accorgerebbero.
Esplorare e scoprire ecosistemi come questo,
che possono fare a meno dell'energia solare,
apre infiniti nuovi orizzonti alla ricerca di forme di vita al di fuori del nostro pianeta.
Ovunque ci sia presenza di acqua, sulla Terra, c'è anche vita.
Questo è ormai un fatto assodato.
E se trovassimo acqua su altri pianeti del sistema solare, troveremmo la vita?
Non lo sapremo finché non inizieremo a cercare.
La NASA ha in programma una missione verso le lune ghiacciate di Giove.
Il veicolo, Jimo, con i suoi 35 metri, sarà il più lungo mai lanciato in orbita.
Il suo reattore nucleare azionerà una serie di motori ionici e un potente radar.
Il radar ci consentirà di scrutare sotto il ghiaccio delle tre lune più grandi di Giove.
Inizieremo a studiare Callisto e poi ci sposteremo su Ganimede.
Si tratta di lune piuttosto bizzarre, le più grandi tra le 61 conosciute.
Callisto e Ganimede presentano croste di ghiaccio e roccia
che in profondità potrebbero celare interi oceani.
Un po' più distante c'è Io, una luna fatta di fuoco.
A causa della sua orbita eccentrica subisce continue deformazioni
e l'intensa attività delle maree la rende quasi "elastica".
Con l'attrito il nucleo diventa incandescente
ed è questo calore ad attivare i più grandi vulcani del sistema solare.
Si osservano continue eruzioni, fiumi di lava
e pennacchi che raggiungono altezze di centinaia di chilometri.
Ma la gemma del sistema gioviano, dal punto di vista della ricerca di forme di vita,
è Europa, la luna su cui fuoco e ghiaccio coesistono in perfetta armonia.
Gli scienziati sono relativamente sicuri
che la crosta ghiacciata di Europa nasconda un oceano di acqua liquida,
per un volume pari al doppio di quello di tutti gli oceani terrestri messi insieme.
Anche qui il calore prodotto dalle maree impedisce all'acqua di ghiacciare,
e forse fornisce energia a un'ipotetica presenza di vita.
Lo stesso tipo di vita scoperta negli abissi del pianeta Terra.
BACINO DI GUAYMAS RIALZO EST PACIFICO - 2100 M
Vedi quelle macchie gialle, bianche e arancioni?
Si tratta di una colonia di microbi.
Ci sono immense distese di questi aggregati batterici.
Guarda. È come dare uno sguardo indietro nel tempo.
Diciamo un paio di miliardi d'anni fa.
I camini idrotermali sono presenti sulla Terra da quando esistono gli oceani.
Forse è proprio in ambienti come questo che la vita ha avuto origine.
Ci basta prelevare un campione dalla cima e un po' di sedimento più in basso.
Eccellente. Ottimo bottino.
Vedi quei piccoli filamenti che formano l'aggregato?
Gli estremofili sono forme di vita che proliferano in ambienti ostili,
con temperatura, pressione e radiazioni elevatissime.
Ambienti che per noi sono mortali.
L'esistenza di questi microbi era assolutamente impensabile
quando si iniziò a studiare dove potesse esistere la vita.
Eventuali forme di vita su Europa potrebbero avere questo aspetto.
Prima di cercare la vita su un altro pianeta
dobbiamo accertarci che esista in luoghi ancora inesplorati della Terra.
Pam Conrad era una dei nostri esperti astrobiologi.
Lavora al Jet Propulsion Laboratory
ed è una di quelle persone che sanno rendere la scienza divertente.
Hai presente quando da piccola fingevi di stare in un sottomarino?
Guarda adesso.
Non è uno sballo? Questo è molto meglio di uno scatolone.
BACINO DI GUAYMAS RIALZO EST PACIFICO - 2100 M
Tolya, vedi se riesci ad avvicinarti a questa struttura.
Ricorda tanto un fungo. Ha la forma identica a quella di un fungo.
È una meraviglia. Sembra uno specchio.
È l'acqua calda che va a formare una superficie.
È davvero uno sballo.
Li vedi i batteri che crescono lungo il bordo, in mezzo alla corrente calda?
Sopra è pieno di aggregati batterici.
Alcune molecole all'interno di organismi viventi luccicano se colpite da un laser UV.
- Possiamo fare una lettura fluorimetrica? - Siamo in un ottimo punto.
Con il nostro rilevatore di forme di vita possiamo analizzare una roccia e dire
"Qui c'è presenza di organismi viventi".
Luci spente.
Ora inizio la misurazione... Pronti, via.
I laser sono in funzione.
Il segnale è molto forte. Il contatore degli ultravioletti segna 14.000.
Interessante, dottore. Ma significa c'è vita?
Siamo sicuramente in presenza di sostanze organiche.
È importante studiare a fondo gli ambienti estremi sul pianeta Terra
prima di partire in missione nel sistema solare in cerca di vita.
MIR due, ci ricevete?
Sì, vi riceviamo.
Mi chiamo Kelly Snook e lavoro per la NASA.
Sono una planetologa.
Studio il processo di esplorazione.
Rover due e MIR due...
Il mio lavoro consiste nell'imparare a usare la Terra
come campo di addestramento, per poter raggiungere altri pianeti in futuro.
Perciò ero lì per cercare analogie.
Grandioso, ce l'avete fatta.
- È nel cesto. - Canestro netto.
Canestro netto da metà campo.
Ho pensato che fossero batteri e ho chiesto ad Anatoly di raccoglierne un po'.
Quasi tutti erano su una nave in mezzo all'oceano
a studiare i camini idrotermali o a girare un film.
Io ero su Marte e le persone sul fondo dell'oceano
erano anche loro sulla superficie del pianeta rosso.
Ogni azione, nell'oceano, è dieci volte più dura di quanto ci si aspetti.
E si parte già sapendo che sarà molto dura.
Immagino che una missione su Marte non sarebbe molto diversa.
Speriamo di avere il tempo, quel giorno, di ripassare i protocolli di trasmissione...
Nel mio team c'erano anche l'astronauta Megan McArthur,
del centro spaziale Johnson della NASA,
e l'astrobiologa Tori Hoehler, del centro ricerche Ames della NASA.
Abbiamo collaborato per studiare l'apporto che l'uomo e le tecnologie
possono dare alla scienza e alle scoperte che faremo sulla Luna e su Marte.
Questa combinazione tra scienza e tecnologia,
specie in fondo all'oceano, è molto simile all'esplorazione del cosmo.
Il sommergibile è un po' come un veicolo spaziale
e noi ne abbiamo approfittato per imparare qualcosa in più sullo spazio.
Procedi, Roberto.
Se trovate degli aggregati microbici vicino al camino...
Credo che dipenda dalla configurazione dei MIR...
Ero in contatto con gli scienziati della NASA
che mi commissionavano la raccolta di determinate rocce
da trattare e preparare per portarle ai loro laboratori.
Credo sia piena di batteri.
Queste sostanze bianche sono quasi certamente zolfo-ossidanti.
Le analogie sono la chiave per capire come si possano esplorare la Luna e Marte.
Ci serviranno dei manipolatori, come quelli di cui è dotato il MIR? Probabile.
E come faremo a gestire gli intoppi tecnici
che sicuramente si verificheranno durante una missione planetaria?
Forse si è semplicemente spento. Sarà meglio riaccenderlo.
Rover uno e MIR uno, abbiamo perso il razzo verniero orizzontale di destra,
l'indicatore di assetto e il controllo dell'inclinazione,
perciò dovremo sospendere.
Qualsiasi evento, previsto o imprevisto, ci fornisce dati utili per il futuro.
Io studio l'interazione tra l'uomo e la tecnologia
che ci permette di realizzare i nostri progetti.
Spesso la tecnologia è semplice, ma non nello spazio o negli abissi oceanici.
Ce la farà? No.
- Puoi ruotarlo un po' di più? - È sul bordo.
Forse riesce a farlo entrare. Non puoi ruotarlo?
- È dentro? - Un pezzo è entrato.
Bene. Ci siamo. Un po' dentro e un po' fuori.
Più riusciamo a integrare questa tecnologia nei nostri sistemi di esplorazione,
più efficiente sarà la nostra capacità di sondare il sistema solare.
Mi sembra di stare su un'astronave.
- Ho detto che mi sembra un'astronave. - Ma lo è.
Questa è l'astronave migliore per l'esplorazione di questo pianeta.
La vita all'interno del sommergibile
è ciò che mi interessa di più.
Sembrano i capelli di Marge Simpson.
Non contano solo le macchine,
ma anche gli scambi comunicativi tra l'uomo e i robot.
Lo scienziato è l'interfaccia tra la tecnologia
e l'oggetto del nostro studio.
Ok, ragazzi, dovreste spostarvi un po' a destra,
perché l'immagine non è granché.
E la corrente non ci è favorevole.
D'accordo. Se fosse tutto facile che divertimento ci sarebbe?
- Che pesce è? - Uno bello grosso, ma non aver paura.
Se volete potete prelevare qualche campione da quelle rocce sulfuree.
È un'operazione molto difficile
prelevare una roccia dal fondo dell'oceano e infilarla in un contenitore.
È questo che ci interessa
capire come eseguire certe semplici azioni in un ambiente ostile.
Arrivano le correnti. Forza, afferrala.
L'ha presa.
Non mollarla, bello.
Ce l'hai fatta. Per un pelo, ma ce l'hai fatta. Resisti fino al contenitore.
Un'operazione che sulla Terra richiede due minuti, su Marte porterebbe via ore intere.
Ogni passo è una nuova sfida.
Adesso spostalo un pochino. Bastano cinque centimetri.
Ora come ora non possiamo spedire 150 persone su Marte. Forse al massimo sei.
Questi pochi pionieri si dedicheranno all'esplorazione della superficie di Marte
per conto delle migliaia di persone che seguiranno la missione dalla Terra.
Marte è il posto più ovvio dove cercare forme di vita,
poiché in passato ospitava, come la Terra, abbondante acqua.
E la vita, così come la conosciamo noi, può esistere solo in presenza di acqua.
Attualmente Marte ci appare asciutto, polveroso, freddo e, a prima vista, morto.
Ma se tornassimo indietro nel tempo lo vedremmo molto diverso.
Se, in presenza di organismi in evoluzione, si fosse verificato un forte impatto...
in base a quello che sappiamo degli estremofili
riteniamo che qualche organismo avrebbe potuto raggiungere la Terra in una roccia.
E teoricamente sarebbe potuto sopravvivere a quel lungo viaggio.
Forse in realtà siamo tutti marziani, o proveniamo da un altro sistema solare.
Alzi la mano chi sacrificherebbe dieci anni della propria vita per andare su Marte.
Come convinceresti tuo marito a lasciarti andare su Marte?
"Tesoro, starò via solo per cinque anni."
"Ti manderò un'e-mail ogni giorno."
Non è per niente facile rispondere.
È curioso, perché quando hai fatto la domanda
ho alzato la mano senza neanche pensare alle conseguenze sulla mia vita famigliare
mio marito, il mio gatto, mia madre e mio padre... il mio gatto.
Credo che lui mi direbbe di farlo.
Siamo tutti esseri umani e abbiamo tutti la fissa per le esplorazioni.
Se avessi l'opportunità di rappresentare l'umanità in una missione spaziale
credo che lui mi incoraggerebbe ad andare.
Dopo un mese passato sulla Keldysh
è molto facile fare finta di essere in viaggio verso Marte.
Si è lontani da tutto, confinati in uno spazio ristretto, a contatto con persone
che condividono lo stesso interesse professionale
esplorare e compiere studi scientifici.
I russi sono pieni di risorse. Tra i loro strumenti di raccolta
ce n'è uno in grado di prelevare qualsiasi tipo di materiale.
Alcuni strumenti sono geniali, nella loro semplicità, come la pentola di Nikolai,
che è, appunto, una pentola rubata al cuoco di bordo, Nikolai.
È fantastico far parte di un gruppo così.
È bello conoscere la loro cultura e poter osservare il loro modo di lavorare.
È un ambiente incredibile.
Mi piace soprattutto l'affiatamento che si crea.
Il tuo... pranzo?
La nostra spedizione ha catturato gran parte di quello spirito
l'idea di compiere un'impresa molto ardua
e di lavorare tutti insieme per renderla possibile.
Il modo in cui comunicano tra loro.
No, in avanti.
Hasta la vista, baby.
Victor ha fatto pratica.
Uno degli aspetti che amo dei russi è la capacità di unire il lavoro al divertimento.
Ho studiato la loro lingua perché volevo entrare nel programma spaziale russo.
E la Keldysh somiglia moltissimo a una base di lancio.
Ora capisco cosa intendono gli astronauti
quando dicono che sono i tecnici e gli ingegneri a terra
i veri eroi. Sono loro che riportano tutti a casa sani e salvi.
È questo lo spirito della nostra missione.
Avviare i motori.
Mentre noi eravamo per mare, due veicoli spaziali erano già in rotta per Marte.
Lo Spirit è approdato per primo, fendendo l'atmosfera di Marte a quasi 20.000km/h.
L' Opportunity è arrivato poche settimane dopo.
Entrambi gli atterraggi sono stati alquanto snervanti.
Siamo a un'altitudine di 25.000 piedi...
Viaggiamo a 280 km/h. Ci avviciniamo alla velocità finale.
Separazione rilevata.
Segnale assente...
Siamo su Marte, gente.
Dotati di telecamere stereoscopiche
e strumenti multifunzione di rilevamento geologico e chimico,
i due veicoli erano su Marte con un obiettivo preciso
trovare tracce di acqua nel passato del pianeta,
quando forse sussistevano condizioni favorevoli all'esistenza di vita.
Si può imparare molto dalle rocce. Basta sapere cosa chiedere...
e dove guardare.
Tra i due veicoli, il bottino più ricco l'ha fatto l' Opportunity.
Il substrato roccioso era pieno di ematite,
un minerale ferroso che si forma in seguito all'interazione con acqua liquida.
Poi è stata rilevata la jarosite,
che suggerisce la presenza di falde freatiche con acque acide
o di un ambiente ricco di sorgenti calde, come il parco nazionale di Yellowstone.
Sono state trovate anche delle cavità in cui forse si sono dissolti cristalli di sale
e solchi sedimentari che indicano la presenza di acqua che è scorsa libera
per migliaia di anni.
E poi sono stati trovati i "mirtilli" minuscole sfere di ematite
prodotte per erosione e sparpagliate in superficie.
Sulla Terra, sfere simili si formano in seguito a una lenta interazione con l'acqua.
Lo Spirit e l' Opportunity hanno confermato dove ci fosse acqua un tempo,
ma non erano equipaggiati per dirci dove si trovi ora.
A questo ha pensato il Mars Odyssey Orbiter,
che ha individuato quelle che paiono enormi distese di ghiaccio
pochi metri sotto la superficie, con una maggior concentrazione ai poli.
Nel 2008, il Phoenix risorgerà dalle ceneri del Mars Polar Lander
e, con pezzi ripresi da quella missione fallita, atterrerà vicino al polo nord.
E per la prima volta...
una sonda marziana farà ben più che raschiare rocce.
Il Phoenix scaverà in profondità nel permafrost
e preleverà campioni di acqua marziana.
Ogni scoperta è una nuova emozione.
Ora si sa in passato c'era l'acqua e c'era il vulcanismo. Gli elementi chimici ci sono.
Ci sono tutti i requisiti per la presenza di vita. Per questo continuiamo a cercare.
Naturalmente non cerchiamo solo così la vita nell'universo.
È programmato al computer. C'è la scritta "SETI Institute" sulla maglietta e sul laptop.
- Un tantino eccessivo. - Il messaggio è chiaro.
Be', questo me l'hanno dato loro.
Collaboro con il SETI, istituto impegnato nella ricerca di forme di vita extraterrestri.
In sostanza si occupa di captare segnali intelligenti
provenienti da civiltà lontane nel cosmo.
Per questo, Frank Drake, uno dei fondatori dell'istituto,
ha sviluppato una formula, nota come "equazione di Drake",
che comprende la frazione delle stelle intorno alle quali si formano dei pianeti,
la frazione dei pianeti abitabili sui quali si sviluppa la vita...
e la frazione delle forme di vita che, evolvendosi, diventano "intelligenti"...
fino a organizzarsi in civiltà tecnologicamente avanzate
in grado di comunicare con altre civiltà nella galassia.
L'ultimo fattore rappresenta la vita media di una civiltà avanzata.
Mentre sviluppiamo nuove tecnologie
che ci consentano di comunicare con pianeti lontani,
continuiamo a produrre tecnologie che ci portano alla distruzione.
Se questo è lo standard delle civiltà della nostra galassia...
difficilmente troveremo la vita su altri pianeti.
Io ho una mia interpretazione dell'equazione di Drake
può esserci vita su qualsiasi pianeta, vicino a un sole
oppure no, o su un qualsiasi corpo simile a un pianeta,
come per esempio una luna di Giove, che sia ricoperto di ghiaccio
e sia caratterizzato da maree generate da una vicina fonte di gravità,
e abbia quindi un nucleo liquido che produce calore,
come i camini idrotermali nell'oceano.
Poniamo che i mondi di questo tipo siano dieci, venti, cinquanta volte di più
non è logico supporre che quando i tuoi amichetti chiameranno da lassù,
il segnale che capterà il SETI Institute proverrà da qualcuno
che ha dovuto farsi strada tra i ghiacci per trasmettere dalla superficie?
Statisticamente è così, in base a questa nostra conversazione, no?
Dai per scontato che i pianeti ghiacciati siano i più diffusi,
ma non abbiamo modo di confermarlo, al momento.
Il nostro sistema solare include un pianeta con acqua liquida e tre potenziali idrosfere,
ricoperte di ghiaccio e distanti dal sole.
Da quel che sappiamo il rapporto è di tre a uno.
Certo. Ma sappiamo se quegli astri sono abitabili?
No, per questo dobbiamo esplorarli.
Potremmo scoprire che nei mondi ghiacciati, come Europa,
si concentra la maggior quantità di acqua liquida nella galassia.
Ed è proprio lì che potrebbe concentrarsi anche la vita.
Chissà.
Intanto è interessante pensare a come può evolversi l'intelligenza
su un mondo ghiacciato.
Un organismo potrebbe evolversi e iniziare a chiedersi cosa c'è oltre il ghiaccio?
Ci concentreremo soprattutto su mitili e granchi.
- Dovrete prelevare mitili e granchi... - Ci serviranno delle trappole.
Speriamo che le esche che useremo funzionino.
- Dove vuoi che piazziamo le trappole? - Preferibilmente dove ci sono granchi.
NINE NORTH RIALZO EST PACIFICO - 3150 M
La storia dei camini coincide con quella dei microbi.
Ecco, ci siamo. Qui finisce la catena alimentare.
Distese ondeggiante di batteri.
Il flusso che esce dai camini è il sole che dà energia alla catena alimentare.
Alcuni animali si nutrono dei batteri
e diventano a loro volta prede di altri animali.
Ha un aspetto etereo.
Chi l'avrebbe mai detto che i batteri potessero essere tanto belli?
Gli animali si cibano dei batteri, ma c'è un'altra attività in corso qui sotto.
È la simbiosi, una danza della vita tra esemplari di specie diverse.
I gamberi e i mitili che vivono sui camini hanno rapporti simbiotici
coi microbi che si cibano delle sostanze presenti nel flusso.
Siamo vicini a qualcosa di grosso. C'è una massa di mitili. Stiamo per fare tombola.
Studio la fisiologia molecolare e metabolica
dei mitili e dei granchi che vivono su questi camini oceanici.
In particolare indago la loro capacità di resistere a grandi variazioni di temperatura.
Bathymodiolus è il nome scientifico dei mitili che stiamo studiando.
Lì c'è un agglomerato di mitili. È un punto perfetto per il prelevamento.
Lo vedi?
Sono di varie grandezze. Mi prendi quelli piccoli?
- Li prendiamo sia grandi che piccoli. - Ma a me servono quelli piccoli.
Solo quelli piccoli.
Malinky. Si dice così "piccolo", vero?
Keldysh, qui MIR uno.
Abbiamo riempito il contenitore con i mitili che abbiamo raccolto.
X meno 487, Y meno 64.
Bingo, baby.
Hai catturato i tuoi granchi.
Sì, ne abbiamo presi parecchi. La trappola è piena.
Ce l'hai fatta.
Il contenitore è chiuso. Abbiamo fatto incetta di granchi.
Già, incetta.
Vuoi aprirlo?
Il mio docente è Jim Childress,
che studia le comunità che vivono intorno ai camini idrotermali fin dagli anni '70.
Jim vanta anni di esperienza nella ricerca scientifica in ambienti estremi.
Il suo è uno dei pochissimi laboratori attrezzati per tenere in vita questi animali,
ricreando un ambiente molto simile al loro.
Portiamo subito in laboratorio gli animali che abbiamo raccolto
e li trasferiamo in un respirometro di mantenimento.
Noi lo chiamiamo "il condominio".
Li inseriamo negli appositi scomparti,
riportiamo la pressione ai livelli del punto di prelevamento
e cerchiamo di riprodurre la temperatura ottimale del loro ambiente.
Poi prendiamo gli esemplari che ci servono per gli esperimenti
e li trasferiamo in un respirometro ad alta pressione.
Si tratta di un apparecchio speciale unico nel suo genere,
perché ci consente di manipolare le condizioni ambientali
e di analizzare i tassi metabolici degli animali
a seconda delle variazioni ambientali. È questo che amo del mio lavoro.
Studiare i mitili aiuta a capire i meccanismi di adattamento alle temperature,
cosa che in futuro potrebbe esserci utile per affrontare il surriscaldamento del globo.
Si tratta di un problema reale, che mette a rischio la vita del nostro pianeta,
l'intera catena alimentare, l'intero ecosistema.
È una questione che prima o poi dovremo affrontare.
Ho scelto di studiare l'oceano perché è misterioso, sconosciuto.
È un universo da esplorare, non ancora conquistato dall'uomo
e questo mi piace, è qualcosa che merita rispetto.
- Avresti mai pensato di finire qui? - Oh, Dio, no.
Ma nella vita ho seguito un percorso fatto di domande e risposte
che alla fine mi ha portato fino a qui.
E la risposta alla domanda che mi pongo ora la devo cercare sul fondo dell'oceano.
Allora, facciamo il punto.
Il luogo dell'immersione è Snake Pit.
I piloti saranno il dottor Anatoly Sagalevitch per il MIR uno
e Genya Chernaiev per il MIR due.
Serve un punto in cui liberare il robot,
perciò ci fermeremo alla base e poi risaliremo lungo la struttura,
possibilmente fino a uno dei camini.
Non dovrebbero esserci troppi flussi caldi lungo la parete.
Forse ci sarà un po' di corrente, ma i camini sono concentrati in cima.
Il modo migliore per individuarli è cercare il fumo nero,
cioè una specie di fiaccola fatta d' acqua.
Ecco il MIR uno.
Stanno risalendo con noi.
Siete circa a metà della salita. Avvicinatevi alla parete.
SNAKE PIT DORSALE MEDIO ATLANTICA - 3500 M
C'è una formazione rocciosa ramificata piena zeppa di giovani Rimicaris.
Credo sia questa la struttura di cui parlava. Dovrei riuscire ad avvicinarmi un po'.
- Ora dovreste vederli. - Ci siamo.
Affermativo. Li vediamo.
- Questi sono diversi. È la stessa specie? - Sì. Alcuni sono giovani, altri adulti.
I gamberi del genere Rimicaris exoculata
si nutrono dei batteri che proliferano intorno a loro.
- Lo vedi quel granchio? - Eccome.
I gamberi stanno mangiando i batteri che gli crescono addosso.
Per poco non lo prendeva. È tutto ricoperto di batteri,
solo che non lo sa. Crede che i gamberi vogliano infastidirlo.
Arti marziali sul fondo dell'oceano.
- La colonia di gamberi. Eccola qui. - Diamo un'occhiata.
- Ecco il fumo nero. - Guarda quei gamberi.
Non posso credere che ci nuotino proprio in mezzo.
Ah! Scotta.
Se non lessa loro, non lesserà neanche me. Provo ad avvicinarmi.
Fai lo spavaldo, eh?
- Allontaniamoci. - Sto indietreggiando a tutta potenza.
Ma che diamine...?
Meglio stare lontani da lì. Ci stanno attaccando.
I gamberi lo adorano. Gli sono addosso.
I gamberi si sono innamorati di Jake. Guardate che roba.
Oh, caspita. Non vedo nemmeno la corrente.
Vedo solo gamberi.
A quanto pare abbiamo dei passeggeri.
Qualche gambero sta approfittando di un passaggio.
Wow. È impressionante.
- I gamberi posso ordinarli al ristorante. - Non questo tipo di gamberi.
NINE NORTH RIALZO EST PACIFICO - 3150 M
I Riftia, grossi anellidi tubicoli,
sono le stelle incontrastate delle profondità oceaniche,
nonché un esempio perfetto di scambio simbiotico.
C'è un po' di corrente in questo punto.
Ce la caveremo. Sono una meraviglia.
Questi animali sono privi di stomaco. Non sono in grado di mangiare.
Ospitano al loro interno una grossa sacca piena di microbi
che gli fornisce il nutrimento.
Da vicino si notano un mucchio di dettagli fantastici.
Lo vedi quel granchio? Possiamo prenderlo?
Certo. Preparati, ci siamo.
Al tuo segnale...
Magari viene direttamente lui da noi.
Il granchio è scappato. Fagli i complimenti per il tentativo.
Sono davvero meravigliosi.
Il pennacchio rosso funge da branchia.
Assorbe l'ossigeno e le sostanze nutritive dal flusso.
L'anellide deve tenere il pennacchio nella corrente
e succhiare le sostanze necessarie al nutrimento dei batteri all'interno.
Ai batteri spetta il compito di trasformare le sostanze chimiche in cibo per l'anellide.
Perciò mi chiedo sono i batteri a lavorare per l'anellide
o è l'anellide a lavorare per i batteri?
Se questi animali non esistessero, non avremmo mai potuto immaginarli.
Mi domando quali altri esseri ci siano ancora da scoprire.
Fai un gran bel lavoro, Genya.
Grazie.
La domanda è potrebbe esistere una colonia di questi animali su Europa?
Da dove prenderebbe l'ossigeno?
Questo ecosistema non ha bisogno di luce solare
e si affida alla chemiosintesi, ma serve comunque l'ossigeno.
L'ossigeno nell'acqua deriva dalla fotosintesi di un milione di anni fa
o chissà quando, non so quanto tempo ci sarà voluto.
A questo punto bisogna chiedersi l'ossigeno è necessario perché ci sia vita?
Forse per gli animali più grossi. Ma se parliamo di microbi...
Noi vogliamo vedere gli animali grossi.
Non spenderemo tutti quei soldi per andare in orbita e trovare un microbo.
I microbi sono fantastici. Sono sottovalutati.
Ma non sono grandi conversatori. Io preferirei dare...
Mando avanti e ti faccio vedere quei fantastici gruppi di Riftia.
Ecco, per esempio qui la vita è resa possibile dalla simbiosi con i microbi.
Si nutrono grazie ai batteri, ma io non darei a mia madre un bouquet di batteri.
Preferirei regalarle un bouquet di Riftia. Sono bellissimi.
Jim ha ragione.
È l'ossigeno che ha favorito la nascita di organismi multicellulari sulla Terra.
E sebbene la chemiosintesi non necessiti di luce solare,
molti processi biologici richiedono la presenza di ossigeno,
che si forma tramite fotosintesi sulla superficie terrestre.
Perciò da quale fonte arriverebbe l'ossigeno su Europa?
L'orbita di Europa rientra nell'enorme campo magnetico di Giove.
La forte radiazione bombarda la superficie di particelle energetiche
ed è in grado di ridurre grandi quantità di ghiaccio
a perossido di idrogeno e ossigeno molecolare.
Se quegli ossidanti raggiungessero regolarmente l'oceano,
attraverso fenditure o impatti di comete,
rappresenterebbero un bel bottino di energia per qualsiasi forma di vita.
Ed è qui che entrano in gioco i nostri campioni idrotermali.
Stiamo cercando di ricreare in laboratorio l'ambiente superficiale di Europa.
Queste sono rocce raccolte sul fondo dell'oceano.
Prepariamo questa per la camera. Magari prelevo un pezzetto da qui.
Qui dentro è contenuta Europa.
La parte di sotto è una camera a vuoto.
Qui entra l'azoto liquido e possiamo produrre ghiaccio.
Insomma, possiamo ricreare l'ambiente di Europa.
Poi, qui in alto, c'è un cannone elettronico ad alta energia
che è in grado di ricreare le radiazioni prodotte dal campo magnetico di Giove,
un campo magnetico estremamente potente.
Cosa accade a un organismo esposto a un ambiente simile?
Ora inseriremo lì dentro i microbi contenuti nel flusso dei camini idrotermali
e li bombarderemo con quelle potenti radiazioni,
ottenendo così una sorta di discarica chimico-biologica.
Non è molto diversa da una comune discarica delle nostre.
Vedi un volante e uno pneumatico
e sai che un tempo esisteva un'auto intera.
Prima di inviare una sonda su Europa dobbiamo sapere
che tipo di residui chimici e molecolari rimangono.
Sono presenti anche sulla superficie di Europa?
Se sì, che cosa implica questo sul piano dell'abitabilità dell'oceano sottostante?
MENEZ GWEN DORSALE MEDIO ATLANTICA 920 M
Il Menez Gwen è un vulcano sottomarino.
È un posto davvero unico, pieno di camini idrotermali
e correnti ovunque.
- Quanto ci piace questo posto? - Ci piace un mondo.
Guarda i flussi d'acqua come sono limpidi.
Qui si vede che è un po' più fredda, perché non c'è fumo nero.
Questo posto ha un che di onirico.
Questi flussi più freddi non sono tossici quanto quelli di fumo nero.
Infatti ci sono parecchi visitatori.
E anche qualche predatore opportunista.
Guarda la corrente che fuoriesce da quella formazione.
Se potessimo prelevare un campione sarebbe fantastico.
- MIR uno, qui MIR due. - Qui MIR uno, vi ascoltiamo.
Jim, noi siamo pronti con Jake.
Ecco, ci siamo.
- Procede tutto senza intoppi? - Sì, sembra a posto.
Poter lavorare al fianco di Mike e Jake è fantastico.
Questo robot potrebbe essere un lontano parente di una sonda
che un giorno esplorerà gli oceani di altri pianeti.
Mike, dovresti riuscire a prelevare un testimone alla base di quel camino.
- Mi sa che è parecchio caldo. - Sembra un tizzone ardente.
Gran parte del flusso fuoriesce da qui e da qui.
- Puoi avvicinarti in quel punto? - Farò del mio meglio.
Siamo in mezzo a una corrente convettiva.
- Volevi avvicinarti. Più vicino di così... - Fa' attenzione.
Mi sa che è in mezzo al getto incandescente. È rimasto colpito.
Mike, indietreggia. La parte alta del robot è proprio nel centro del flusso.
Sono in mezzo alla corrente calda?
Vuoi saperlo davvero?
Immedesimati nel robot, Mike.
Mantieni la calma, ci sei quasi.
Farò più in fretta che posso, invece.
Forse ce l'abbiamo fatta.
Dobbiamo chiudere la sonda. Abbiamo prelevato il campione dal camino.
Congratulazioni. Rientrate e chiudete la sonda.
Si torna su.
Ma guardati... Jake, sei distrutto.
A parte questi danni sembra essere tutto in ordine.
È stato forte. Un'esperienza intensa.
Lavorare con Mike è stato divertente. È un maestro nel manovrare il robot.
È davvero impegnativo farlo funzionare.
Un po' più su. Ancora un po'.
Il robot è di dimensioni ridotte per poter stare sul MIR
ed è dotato di una batteria autonoma.
Dentro il sommergibile ho a disposizione solo un laptop e un joystick.
La fibra è unica.
Ci consente di inviare e ricevere un impulso luminoso.
È così che comunichiamo con il robot.
E possiamo anche controllare la telecamera installata.
Il robot è il nostro alter ego.
Ci dà la sensazione di essere anche noi fuori dal sommergibile.
- Ora mi avvicino un po'. - È stupendo.
Non ho mai visto niente del genere.
Mi sa che ci ha visto.
- Viene verso di noi. - Ha afferrato il braccio meccanico.
Con i tentacoli. Forte. Chi dei due ha afferrato l'altro?
Ha allungato il tentacolo con l'intenzione di afferrarci.
Non era mai capitato che un animale si avvicinasse al robot per toccarlo.
È stato un incontro straordinario.
È stato come stringere la mano a un alieno.
È stata una delle esperienze sottomarine più importanti che abbia mai fatto.
Non è affatto da escludere che in futuro esploreremo oceani extraterrestri.
Farsi un'idea di cosa si può incontrare negli ambienti estremi del nostro pianeta
può essere molto utile per preparare l'esplorazione di Europa.
Le esplorazioni sotto i ghiacci di Europa rappresentano l'ultima frontiera robotica.
Il Controllo Missione non potrà prendere parte attiva alle operazioni di atterraggio.
Europa è così distante che anche alla velocità della luce
i comandi impiegherebbero oltre un'ora a raggiungere la sonda.
Dovrà fare tutto da sola.
Dovrà essere in grado di evitare gli ostacoli
e individuare il posto migliore per atterrare.
Poi dovrà penetrare nel ghiaccio.
Per farlo dovrà fonderlo, servendosi di un siluro termonucleare.
La profondità del ghiaccio potrebbe essere compresa tra i 5 e i 25 km.
Settimana dopo settimana la sonda si farà strada tra gli antichi ghiacci.
Finché, un giorno...
Cosa faremo una volta raggiunta la superficie dell'oceano?
La sonda sarà equipaggiata con un veicolo subacqueo autonomo,
che dovrà navigare e saper prendere decisioni critiche in un ambiente alieno.
Europa è riscaldata internamente. Forse presenta camini idrotermali.
Se è così, con le giuste condizioni chimiche...
Scoprire forme di vita in un oceano alieno avrebbe un grande impatto sull'umanità.
Ma per sapere se c'è vita, dobbiamo andare lassù.
E prima di andare lassù dobbiamo continuare il nostro viaggio qui.
L'attività esplorativa è come un muscolo che va allenato per renderlo più forte.
E se è l'acqua il denominatore comune,
dobbiamo applicare allo spazio le nozioni apprese nelle missioni oceaniche
e trasmettere agli scienziati l'esperienza necessaria per orientarsi nel mare,
ovunque esso sia.
L'esistenza della vita in fondo all'oceano dimostra che c'è ancora tanto da imparare.
Ma mi chiedo che effetto farebbe esplorare l'oceano su un altro pianeta?
Arresta i motori.
Fermiamoci qui.
Potrebbe cambiare completamente la nostra nozione di vita.
Vediamo cosa fanno loro.
Contatto.
Houston, qui Endurance. Abbiamo raggiunto le coordinate stabilite
e abbiamo dei nuovi amici.
Chissà cosa c'è lassù.
Dobbiamo andare a scoprirlo.